Koksijde :
dunes, abbayes et Mer du Nord

Juste après De Panne, à 15 kilomètres de Dunkerque, la côte belge s'élargit. Koksijde (Coxyde en version francisée) est une station balnéaire qui évite la frénésie immobilière de ses voisines. Ici, on vient pour respirer sur les plus hautes dunes de Belgique, explorer les vestiges d'une abbaye médiévale majeure et observer la tradition unique des pêcheurs de crevettes à cheval.

Les plus hautes dunes de la côte belge

La côte belge est souvent caricaturée pour sa « muraille de Chine » d'immeubles en front de mer. Koksijde échappe en partie à cette fatalité grâce à ses réserves dunaires protégées. C'est ici que se trouve le *Hoge Blekker* (le Haut Blekker), la plus haute dune de toute la côte belge, qui culmine à 33 mètres au-dessus du niveau de la mer.

La dune doit son nom au reflet blanc brillant de son sable fin, visible loin depuis le large par les marins d'autrefois. La grimpette dans le sable chaud fait bosser les mollets, mais le panorama au sommet sur l'arrière-pays et les polders vaut largement l'effort. C'est le spot idéal pour une balade sauvage hors saison.

L'Abbaye des Dunes : 900 ans d'histoire sous le sable

Au XIIe siècle, Koksijde abritait l'une des communautés monastiques les plus puissantes de Flandre : l'abbaye cistercienne des Dunes. Fondée en 1107, elle comptait jusqu'à 400 moines qui ont asséché les marais et façonné le paysage agricole de la région. Détruite lors des guerres de religion au XVIe siècle, l'abbaye a été ensevelie par les dunes mouvantes avant d'être redécouverte par les archéologues au XXe siècle.

Aujourd'hui, le musée de l'Abbaye des Dunes (*Ten Duinen*) propose un parcours extérieur très émouvant au milieu des ruines restaurées. Des casques de réalité virtuelle permettent de visualiser l'abbaye au sommet de sa puissance médiévale. C'est une visite d'une grande rigueur historique qui permet de comprendre comment les moines vivaient dans ce milieu rude.

Oostduinkerke : la pêche à la crevette à cheval

Sur la plage d'Oostduinkerke, commune rattachée à Koksijde, se perpétue une tradition unique au monde, classée au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Plusieurs fois par semaine d'avril à octobre, des pêcheurs locaux en ciré jaune montent de lourds chevaux de trait brabançons ou ardennais pour aller pêcher la crevette grise dans les vagues à marée basse.

Les chevaux entrent dans la mer jusqu'au poitrail, tirant de lourds filets (*les chaluts*) derrière eux. C'est un spectacle d'une puissance plastique extraordinaire. Une fois la pêche finie, les crevettes sont triées sur la plage et parfois cuites directement dans un grand chaudron pour être dégustées chaudes. Rien à voir avec les crevettes en sachet du supermarché.