Cassel : la Flandre en hauteur

176 mètres, et c'est vertigineux dans le contexte

Il faut comprendre d'où on part. La plaine flamande, c'est plat. Radicalement, definitively plat. Entre Dunkerque et la frontière belge, le point culminant naturel de la côte est à environ 3 mètres au-dessus du niveau de la mer. Certaines zones des polders sont en-dessous. On vit dans un paysage que les ingénieurs hydrauliques du XVIIe siècle ont littéralement créé en pompant l'eau de mer.

Dans ce contexte, Cassel à 176 mètres est une anomalie géologique. Les Monts de Flandre, dont Cassel fait partie avec le Mont des Cats, le Mont Noir, le Mont Rouge et quelques autres, sont des collines d'argile et de grès qui émergent de la plaine sans prévenir. Depuis le sommet du Mont Cassel par temps clair, on voit jusqu'en Angleterre, les falaises de Douvres, à 50 kilomètres à vol d'oiseau. Ce n'est pas une légende, c'est un fait attesté.

Napoléon Bonaparte est monté ici en 1804 pour observer le terrain avant ses préparatifs d'invasion de l'Angleterre (qui n'ont jamais eu lieu). Marlborough y avait son quartier général lors de la guerre de Succession d'Espagne. Les généraux français de la Première Guerre mondiale y ont observé le front de Flandre. Cassel, c'est un balcon sur l'histoire.

Le moulin De Stedigmeulen : en activité, pas en décoration

On doit régler une ambiguïté : quand on dit « moulin en activité », on veut dire qu'il moud encore. Pas qu'il tourne pour la photo des touristes, pas qu'il est ouvert en musée de lui-même. Le De Stedigmeulen (le moulin de la Ville, en flamand) est un moulin à vent pivotant du XVIIIe siècle qui a été restauré et qui fonctionne encore occasionnellement, lors de journées du patrimoine et d'événements spéciaux.

C'est le seul moulin du Mont Cassel, il y en avait plusieurs jadis. Sa silhouette au sommet de la colline est devenue l'image iconique du village. Elle a quelque chose de reposant. Après la nervosité des côtes atlantiques et le ballet des porte-conteneurs de Dunkerque, voir un moulin qui tourne au rythme du vent dans un paysage vert-gris, c'est une remise à zéro.

Les horaires de visite varient (le moulin n'est pas ouvert tous les jours), mais même fermé, l'extérieur vaut le déplacement. Et si vous êtes là lors d'une Ducasse ou d'un week-end de patrimoine, vous pourrez le voir en fonctionnement.

Le musée de Flandre : pas le genre à faire dans la précipitation

Le musée de Flandre est installé dans l'ancien hôtel de ville de Cassel, une belle bâtisse du XVIe siècle. Sa collection est consacrée à l'histoire et la culture de la Flandre, et pas seulement la Flandre française, mais aussi la Flandre belge et néerlandaise dans leur unité culturelle historique.

On y trouve des peintures flamandes (y compris une huile de Pieter Brueghel le Jeune, oui, ce Brueghel), des objets du quotidien des siècles passés, des cartes et des documents sur l'histoire de la région. Ce n'est pas un musée spectaculaire au sens XXIe siècle du terme, pas de réalité augmentée ni de projections immersives. C'est un musée qui demande qu'on lui accorde du temps et de la curiosité. On en ressort avec une compréhension nettement meilleure de pourquoi cette région est ce qu'elle est.

Pour ceux qui veulent creuser le sujet flamand, notre guide des estaminets de Flandre prolonge bien la visite du musée, l'un dans la culture matérielle, l'autre dans la culture vivante.

La Grand-Place et les estaminets : l'âme du village

La Grand-Place de Cassel est une des plus belles places flamandes du côté français de la frontière. Pavée, entourée de maisons à pignons du XVIIe et XVIIIe siècle, avec vue sur la plaine depuis ses bords, elle concentre à la fois l'architecture, la gastronomie et la vie sociale du village.

Les estaminets qui bordent la place sont des vraies institutions, pas des reconstitutions folkloriques. On y mange du potjevleesch, du waterzooi, des carbonnades flamandes. On y boit de la bière du coin (les brasseries artisanales de la région sont nombreuses). Et on y reste longtemps, parce que c'est confortable, parce qu'on n'est pas pressé de partir quand il fait frais dehors et chaud dedans.

Un estaminet classique à Cassel mérite au moins une heure de votre temps. Pas pour « faire » l'expérience, mais pour la laisser se dérouler à son rythme. Le service n'est pas rapide. C'est voulu.

La Ducasse de Cassel : les géants qui descendent le mont

La Ducasse de Cassel est une fête populaire flamande qui se tient à la Mi-Carême, généralement en mars ou avril selon le calendrier. Le mot ducasse vient du flamand dedikasie (dédicace, fête patronale), c'est la grande fête annuelle du village.

Le clou de la Ducasse, ce sont les géants. Reuze-Papa et Reuze-Maman, deux géants de 3 à 4 mètres de haut, portés par des gens en dessous, défilent dans les rues de Cassel. Ces géants processionnels sont inscrits au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2005, dans la liste des « Géants et dragons processionnels de Belgique et de France ». C'est une tradition qui remonte au XVe siècle, et qui n'a rien d'artificiel : la foule connaît les noms des géants, leur histoire, et les chante. Si vous êtes dans le coin à la Mi-Carême, ne ratez pas ça.

Les Monts de Flandre : Cassel n'est pas seule

On l'a dit : Cassel est le plus haut des Monts de Flandre côté français, mais elle n'est pas la seule. Le Mont des Cats (162 m), avec son abbaye trappiste encore en activité et sa bière réputée, est à 10 kilomètres. Le Mont Noir (72 m), plus modeste mais boisé et tranquille, est à une quinzaine de kilomètres. Le Mont Rouge, de l'autre côté de la frontière belge, parce que oui, les Monts de Flandre débordent en Belgique, est accessible depuis Cassel.

L'ensemble forme un territoire de randonnée et de vélo vraiment singulier : on passe de la plaine flamande aux collines en quelques kilomètres, avec des panoramas changeants, des forêts de hêtres, des fermes flamandes à briques rouges. La comparaison avec la Toscane est exagérée. Mais le principe, un paysage qui travaille en relief et en lumière, n'est pas si éloigné.

La Maison du Plat Pays : quand Jacques Brel est aussi de la fête

« Le Plat Pays », c'est la chanson de Jacques Brel qui décrit exactement le paysage que vous surplombez depuis Cassel : « Avec de l'ouest et ses dunes de sable / Avec du nord ses plaines et ses plaines ». Brel chantait la Flandre belge, mais le paysage est le même de ce côté de la frontière.

À Cassel, on a créé un espace dédié à cette culture du « Plat Pays », la Maison du Plat Pays, qui explore les liens entre la région, sa littérature, sa musique et son identité. C'est une visite complémentaire au musée de Flandre, plus centrée sur l'identité culturelle flamande contemporaine. Ensemble, les deux musées donnent une vision complète de ce qu'est la Flandre, ni française ni belge de manière exclusive, mais une culture en soi.

Pourquoi c'est reposant

Cassel a quelque chose que peu d'endroits ont : de la hauteur sans vertiges, de l'histoire sans académisme, de la gastronomie sans chichis, et un panorama qui remet les choses à leur place. On monte, on regarde la plaine, on mange un potjevleesch en buvant une bière brassée à cinq kilomètres, et quelque chose se détend dans le thorax.

C'est ce qu'on appelle dans le Nord « souffler un peu ». Pas besoin de programme serré. Une demi-journée à Cassel se transforme souvent en journée complète, sans qu'on ait eu le sentiment de perdre le temps.

Si vous combinez avec Bergues à 22 kilomètres, vous avez une journée Flandre complète et très équilibrée : le matin à Bergues pour les remparts et le marché, l'après-midi à Cassel pour le panorama et les estaminets.