Saint-Omer :
la ville aux 1 000 jardins

À 40 kilomètres au sud de Dunkerque, la Flandre maritime laisse place aux collines de l'Artois. C'est là que se trouve Saint-Omer, une ville d'art et d'histoire qui réserve de sacrées surprises. Entre ses canaux maraîchers uniques en France, sa cathédrale gothique monumentale et ses verreries historiques, Saint-Omer est la sortie parfaite pour fuir le vent de la côte le temps d'une journée.

Les marais audomarois : les derniers jardins flottants de France

C'est le clou du spectacle. Le marais de Saint-Omer, classé réserve de biosphère par l'UNESCO, est le dernier marais maraîcher encore cultivé en France. Imaginez un labyrinthe de 700 kilomètres de cours d'eau (qu'on appelle ici des *watergangs*) qui serpentent entre des îles de tourbe. Depuis le Moyen Âge, les maraîchers locaux y cultivent le chou-fleur d'été, l'endive d'hiver et la carotte de Saint-Omer.

Pour visiter le marais, pas le choix : il faut prendre le bateau. On vous conseille de louer une barque traditionnelle en bois (une *bacôve*) chez *Ô Marais by Isnor* à Clairmarais. La promenade se fait au rythme de la rame ou du petit moteur électrique. C'est silencieux, c'est vert, et c'est dépaysant au possible. On croise des oiseaux migrateurs, des maisons isolées sur leurs îles accessibles uniquement par barque, et les facteurs locaux qui font leur tournée en bateau. Une vraie vie de polder.

La cathédrale Notre-Dame : le gothique dans toute sa splendeur

Après la nature, place aux vieilles pierres. Au centre-ville, la cathédrale Notre-Dame de Saint-Omer en impose. Construite entre le XIIIe et le XVe siècle, elle est l'un des plus beaux exemples d'architecture gothique du nord de la France. Sa tour-clocher massive domine toute la plaine de l'Aa.

À l'intérieur, l'édifice recèle des trésors incroyables : un buffet d'orgues monumental du XVIIIe siècle, un tableau authentique de Rubens (*La Descente de Croix*), et une horloge astronomique de 1558 encore en parfait état de marche. Le monument est immense et sombre, avec une atmosphère presque mystique. (Et c'est gratuit, ce qui ne gâche rien). À côté, n'hésitez pas à jeter un œil aux ruines de l'abbaye Saint-Bertin, détruite à la Révolution, qui témoignent de la puissance religieuse passée de la cité.

La verrerie d'Arc : le géant du verre de table

On ne peut pas parler de Saint-Omer sans évoquer son histoire industrielle. La ville abrite le groupe Arc (anciennement Verrerie Cristallerie d'Arques), leader mondial des arts de la table. Depuis 1825, on fabrique ici des verres, des assiettes et des carafes qui finissent sur les tables du monde entier.

L'usine propose des visites guidées très instructives. On pénètre dans les hangars de production, au plus près des fours où le verre en fusion sort à plus de 1 500°C avant d'être pressé ou soufflé par des machines impressionnantes. C'est bruyant, c'est chaud, et c'est fascinant de voir comment est fabriquée la vaisselle que l'on utilise au quotidien. La visite se termine inévitablement par le magasin d'usine, idéal pour refaire sa cave à verre pour pas cher.

Comment organiser sa journée depuis la côte

On vous conseille de partir de Dunkerque le samedi matin vers 9h. Vous arrivez pour le marché traditionnel de Saint-Omer, qui anime tout le centre-ville autour de la mairie. C'est l'occasion de goûter aux fromages locaux (comme le Bergues ou le Maroilles) et d'acheter des légumes frais du marais.

Mangez le midi dans un des estaminets de la Grand-Place. L'après-midi, dirigez-vous vers Clairmarais pour la balade en bateau, et terminez la journée par la visite de la cathédrale au coucher du soleil. Si vous aimez le vélo, sachez que la région de Saint-Omer est traversée par de superbes pistes cyclables le long des canaux.

Pour prolonger la route dans les terres, vous pouvez remonter vers le nord par le village perché de Cassel ou faire un arrêt historique aux remparts de Gravelines sur le chemin du retour vers la côte.